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除了自己的无知， －苏格拉底 |
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本文发表于《科学画报》 2013 年第 6 期 (上海科学技术出版社出版)。 |
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喜欢本人文字的读者 如果人类消失了…… 本文是替《科学画报》撰写的专栏短文， 本站版本在若干人名和术语初次出现时注有英文。 据说人类是从大约一万年前开始结束与其它动物相类似的 “游猎” 生活， 而转入 “安家” 状态的。 “安家” 之后， 人类又渐渐 “立业”， 创造我们如今称之为 “文明” 的东西， 这些东西使整个星球的面貌发生了翻天覆地的变化。
但是， 假如某一天人类忽然消失了， 这些东西又会有怎样的命运呢？ 这个颇具幻想色彩的问题在过去几年里引起了很多人的兴趣。 激发这种兴趣的是美国亚利桑那大学 (University of Arizona) 的新闻学家魏斯曼 (Alan Weisman)。 2007 年 7 月， 魏斯曼出版了一本畅销书：《没有我们的世界》(The World Without Us)。 受其启发， 2008 年的 1 月和 3 月， 美国历史频道 (History) 及国家地理频道 (National Geographic Channel) 先后推出了系列片《人类消失后的世界》(Life After People) 及《人类消失之后》(Aftermath: Population Zero)。 这些图书和影片为我们勾画出了人类消失之后的图景， 比如：
这就是人类消失后人类文明的结局， 迅速得有些令人尴尬。 仅仅几百年的时间， 大自然就能基本收复曾被人类占据的绝大多数 “失地” (火灾、 地震等甚至还会加速这一进程)。 读者也许会问： 上述图景的依据何在？ 主要的依据有两类： 一类是针对建筑材料所做的科学实验， 那些实验可以让科学家们间接推测建筑物的寿命； 另一类则是对现实中被遗弃的建筑或城镇——比如 1986 年核事故之后遭遗弃的苏联城市切尔诺贝利 (Chernobyl)——的考察， 那些考察是对上述图景的直接印证。 不过， 辛苦发展了上万年的人类文明倒也不会就此消失殆尽， 因为上述图景只是粗线， 有许多细小之处不在其中。 就像个人喜欢留芳百世一样， 人类作为一个群体也有类似的欲望， 想要留存一些 “千秋万载” 的东西。 比如 2008 年， 一个被称为 “永生盘” (Immortality Drive) 的存储器被送到了国际空间站 (International Space Station) 上， 它所存储的是作为人类文明 “样本” 的若干名人——比如英国物理学家霍金 ( Stephen Hawking)——的 DNA 等信息。 不过一旦人类消失， 这个意在 “永生” 的东西其实存在不了多久， 因为像国际空间站那样的低轨道航天器用不了多久就会陨落。 人类也曾把一些重要文件存放在最恒定的环境里， 企图 “千秋万载”， 但随着电力的消失， 恒定的环境将不复恒定， 用不了多久， 那些文件也将彻底朽坏。 那么， 人类文明中能留存最久的究竟是什么呢？ 其实是一些并非为了这一目的而留下的东西， 比如某些塑料制品 (它们具有极强的抗腐蚀分解的能力)， 以及阿波罗登月计划遗留在月球上的登月车 (它处在近乎真空的纯净环境里)， 那些东西都将存在上百万年甚至更久的时间， 成为人类文明最持久的印记。 除此之外， 还有若干行星际航天器， 它们也能存在极长的时间， 只不过， 远离出发地的它们犹如虚空中的尘埃， 被发现的可能性是微乎其微的。 看来， 若真想在人类消失之后留下点什么的话， 月球是一个不错的地点， 人类也许应该将某些能昭示自己存在的信息存储在那里。 不过， 个人的留芳百世是给后人看的， 但如果整个人类消失了， 那些 “千秋万载” 的东西给谁看呢？ 尤其是， 假如宇宙中——如某些科学家认为的那样——不存在其它智慧生物的话， 保留人类存在的信息还有意义吗？ 这个问题就留给哲学家们去琢磨吧。 二零一三年四月二十六日写于纽约 站长往年同日 (6 月 1 日) 发表的作品
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